La agencia espacial NASA, sigla que significa National Aeronautics and Space Administration, fue fundada en 1958 como una organización del gobierno de Estados Unidos. La misión era planificar, dirigir y manejar todas las actividades aeronáuticas y espaciales de Norteamérica, exceptuando las que tuvieran fines militares.
El Presidente John F. Kennedy, el 25 de mayo de 1961, pronunció ante el Congreso de Estados Unidos las siguientes palabras:"Creo que esta nación debe proponerse la meta, antes de que esta década termine, de que el hombre pise la Luna y vuelva a salvo a la Tierra”.
El programa Apolo
Desde ese momento la NASA, tras el desafío impuesto por Kennedy, puso en marcha los programas espaciales Mercury y Gemini. En febrero de 1966, utilizando las investigaciones y experiencias arrojadas por ambas misiones, nace el ambicioso proyecto espacial Apolo. El objetivo: llevar al hombre a la Luna.
En un inicio se barajaban algunas ideas que contemplaban construir una nave que fuese capaz de llevar a la Luna entre dos y cuatro tripulantes. Para lograrlo fue necesario mejorar el cohete lanzador. Los científicos fabricaron los Saturno, de los que se hicieron varios modelos, destacando el Saturno 5.
Las naves Apolo basaban su funcionamiento en tres elementos:
1.- El módulo de mando: de forma cónica, contiene el asiento de los astronautas y los paneles de control.
2.- El módulo de servicio: se encuentran los equipos eléctricos, depósitos de oxígeno, hidrógeno, helio y motores de maniobras.
3.- El módulo lunar: con capacidad para dos personas.
El programa Apolo incluyó una serie de vuelos no tripulados y 12 misiones tripuladas. Fueron seis misiones con alunizaje (Apolo 11, 12, 14, 15, 16 y 17). Dos astronautas de cada una de estas últimas caminó por la Luna.
Astronautas en la Luna
Hasta 1968 se realizaron 6 vuelos no tripulados.
El Apolo 7 fue el primer vuelo tripulado, con los astronautas Walter Schirra, Don Eisele y Walter Cunningham a bordo. Después de desarrollar una misión de 260 horas amarizó en el Océano Atlántico el 22 de octubre de 1968.
Neil Armstrong y Edwin Aldrin (Apolo 11)
Charles Conrad y Alan Bean (Apolo 12)
Alan Shepard y Edgard Mitchell (Apolo 14)
David Scott y James Irwin (Apolo 15)
John Young y Charles Moss Duke (Apolo 16)
Gene Cernan y Harrison Schmitt (Apolo 17)
Misión Apolo 11
La preparación de la misión espacial Apolo 11 tuvo varios problemas. La hazaña de situar a un hombre sobre la Luna causaba una serie de incógnitas, que por falta de conocimientos e información eran difíciles de disipar. Entre ellas destacan el desconocimiento de los científicos frente a las dificultades que enfrentaría un astronauta al desplazarse sobre la superficie lunar con gravedad menor a la terrestre y los efectos sicológicos que este hecho podría originar. Además existía la posibilidad que los astronautas regresaran portando algún tipo de contaminación, por lo que se dispuso un lugar especial para que cumplieran una cuarentena.
Objetivos
Los objetivos de la misión Apolo 11 fueron claras y sencillas:
1.- Realizar un viaje espacial tripulado a la Luna que comprendiera alunizaje y regreso.
2.- Desarrollar una inspección a la superficie lunar y realizar toma de muestras. Se incluían experimentos científicos y fotografías.
Se evaluaron muchos sitios para el lugar del alunizaje hasta que se llegó a recomendar el “Mar de la Tranquilidad”. Ese fue el lugar elegido.
Los astronautas seleccionados para realizar este viaje fueron Neil Armstrong, Edwin E. Aldrin y Michael Collins.
El día para el despegue fue el 16 de julio de 1969, la llegada a la Luna el 21 y el retorno a la Tierra el 24. En total serían 8 días.
¿Cómo llegó el hombre a la Luna?
El objetivo principal de la misión fue llevar al hombre a la Luna, recoger muestras de la superficie selenita y dejar equipos experimentales que funcionaran después que los astronautas regresaran a la Tierra.
Los relojes marcaban en Argentina las 10:32 de la mañana del miércoles 16 de julio de 1969. La cuenta regresiva había culminado y la gran hazaña del hombre -poner un pie en la superficie de la Luna- recién comenzaba.
El módulo lunar "Águila" descendió a la Luna y se posó sobre su superficie el 20 de julio de 1969, en la zona llamada Mar de la Tranquilidad.
La llegada del hombre a la luna paso a paso:
* La preparación
* El despegue
* La llegada
La preparación previa al despegue
Mientras se realizaban y afinaban los últimos preparativos, el "mono astronauta" bautizado como Bonny, seguía dando vueltas alrededor de la Tierra. El 4 de julio a bordo del Biosatélite III, la misión recibió la aprobación de completar los 30 días. Bonny pesaba cerca de 7 kilos y fue elegido por los científicos por su habilidad para manejar un tablero de botones.
El viernes 4 de julio los tres astronautas que viajarían en la Apolo 11 subieron a la nave para realizar el último ensayo del despegue. Faltaban 2 semanas para iniciar la travesía.
Neil Armstrong, Michael Collins y Edwin “Buzz” Aldrin, vistieron sus trajes espaciales y ensayaron las tareas que realizarían en el espacio.
El compartimento que alojó a los astronautas se encontraba a 75 metros del suelo. Armstrong, comandante de la misión, fue el primero en ingresar al módulo. Eran las 6:50 A.M.
La cuarentena
Los tres astronautas se encontraban en una cuarentena impuesta por los médicos del proyecto. El objetivo era evitar que se contaminaran con bacterias.
Cuando realizaron una conferencia de prensa se presentaron frente a los periodistas en una jaula plástica, rodeados por fuerte corrientes de aire que formaban una especie de "muro de viento", medidas que evitaban la transmisión de cualquier germen.
En aquel encuentro con la prensa, realizado el 6 de junio, Armstrong comentó que el mombre del módulo lunar o nave auxiliar, con la cual él y Aldrin se desprenderían de la Apolo para descender a la superficie de la Luna, llevaría el nombre de "Eagle" (Águila), por ser el símbolo del escudo de Estados Unidos. Y el módulo orbital llevaría, en homenaje del descubridor Cristóbal Colón, el nombre de "Columbia".
Plan de trabajo
El plan de trabajo tenía estipulada una preparación de entre 12 y 14 horas diarias, utilizando aparatos especiales que simulaban las condiciones del viaje espacial. Armstrong y Aldrin se entrenaron especialmente en el manejo del módulo lunar o nave auxiliar, que se desprendería el 20 de julio de la nave madre para descender sobre la superficie selenita.
Falla en la Apolo 11
El 10 de julio, en Cabo Kennedy se descubre una falla en el sistema de presión de la Apolo 11. Las primeras informaciones que se tenían era que el problema se relacionaba con el sistema de presión del oxígeno líquido a base de helio, en la primera etapa del cohete Saturno 5. Sin embargo, este hecho no retrasó el inicio de la cuenta regresiva que comenzaba ese mismo día a las 20 horas. Los astronautas continuaban los preparativos de la gran aventura.
Examen físico
El viernes 11, los astronautas de la Apolo 11 fueron sometidos al último “gran examen físico” antes de iniciar el vuelo. El científico espacial alemán y director del Centro Marshall de Aeronáutica, Werner von Braun señaló que “Confiamos en que resultará un éxito total como el del Apolo 10 (...) Ya está a punto de terminar la etapa de los jóvenes héroes del espacio (...) Tendremos estaciones espaciales habitadas por toda clase de gente, que viajará a órbita en calidad de pasajeros, aunque la tripulación estará formada por pilotos debidamente entrenados”. Mientras el personal de lanzamiento llenaba la nave de mando “Colombia” con helio y oxígeno además de someter a presión los tanques de combustibles del módulo “Eagle”.
Ensayan la “Operación descenso”
Descender controladamente el vehículo de alunizaje de la Apolo 11 era una tarea difícil. Armstrong y Aldrin ensayaron miles de veces las fases más críticas de su vuelo dentro del módulo lunar. Michael Collins, que no descendería en la Luna, voló un avión a retropropulsión T-38 que afinó su experiencia para el viaje. La cuenta regresiva o “count dawn” fue detenida como estaba previsto. El receso fue de 12 horas. En total, la cuenta regresiva duró 93 horas
El despegue
Los experimentados astronautas se levantaron de madrugada y después de chequeos médicos de rigor, desayunaron y fueron asistidos para introducirse en los complejos trajes espaciales. Luego fueron conducidos a la plataforma de lanzamiento, donde entraron a la cápsula.
Los relojes marcaban en Argentina las 10:32 de la mañana del miércoles 16 de julio de 1969. La cuenta regresiva había culminado y la gran hazaña del hombre, poner un pie en la superficie de la Luna, recién comenzaba.
El cohete Saturno 5 y sus tres tripulantes, Neil Armstrong, Michael Collins y Edwin Aldrin, dejaron la Tierra acompañados por un ensordecedor sonido y una gigantesca llama roja. Los cinco motores del vehículo espacial en conjunto alcanzaron una velocidad de 40 mil kilómetros por hora, impulso necesario para vencer la fuerza de gravedad.
El Saturno 5 impulsó la nave a 160 metros de altura, colocándola en la órbita del planeta, y desechando luego las tres etapas del cohete en la medida que cada una agotaba su combustible de oxígeno e hidrógeno líquidos. El lanzamiento del Saturno 5 no revistió ningún problema.
En Cabo Kennedy, ex Cabo Cañaveral, el mar de turistas se retiraba (se dice que fue más de un millón de automóviles que crearon uno de los tacos más grandes de la historia) y los medios de comunicación trabajaban frenéticamente tratando de relatar lo sucedido.
El día presentaba las condiciones climáticas características de la zona: caluroso, húmedo y algo nublado. La nave entró en órbita a una altura de 185 kilómetros sobre la superficie terrestre cuando la cosmonave madre alcanzaba una velocidad de 27.300 kilómetros por hora.
La nave espacial permaneció volando en torno a la Tierra hasta las 13:16 hrs (Argentina). La Apolo 11 hizo funcionar el cohete de la tercera etapa. En ese instante aumentó la velocidad, a casi al doble de la que llevaba, para iniciar el viaje de 400 mil kilómetros, aproximadamente a la Luna. El objetivo era salir de la gravedad terrestre.
Con impecable precisión los astronautas iban directo a la Luna. Cuando habían transcurrido 21 horas desde que dejaron la plataforma de despegue ya habían recorrido 170.000 km. La velocidad era de 7.100 kilómetros por hora.
Un día después del lanzamiento, con una tripulación mucha más relajada y bromista, la misión cruzó el punto medio del viaje. La velocidad promedio era casi de 5.800 kilómetros por hora. El motor principal de la Apolo 11 se encendió por espacio de tres segundos y se colocaron en una trayecto más preciso hacia la Luna.
El 19 de julio el Centro Espacial de Houston anunció que la misión Apolo entró en la fuerza gravitacional de la Luna, cobrando aún mayor velocidad. Los astronautas durmieron tranquilos, no presentando problemas de ningún tipo. Se encontraban a unos 15.000 mil kilómetros del objetivo.
El desayuno estuvo compuesto de tocino y puré de manzanas.
El 20 de julio, Edwin Aldrin pasó por la compuerta que comunica la cápsula del “Columbia” con el módulo de alunizaje “Águila”, iniciando las maniobras de control final para el descenso. La operación comenzó cuando se encontraban sobrevolando la parte no visible de la Luna. Luego Neil Armstrong pasó a reunirse con Aldrin. Mientras este último se ponía su traje espacial, el comandante de la misión hizo funcionar las baterias solares
El hombre en la Luna
El 16 de julio de 1969 Neil Armstrong, Michael Collins y Edwin "Buzz" Aldrin, comenzaban la aventura más importante de sus vidas, que tendría como escenario la Luna. Aquel día despegó la histórica nave Apolo 11.
El viaje hacia la Luna no presentó dificultad alguna. Todo se desarrollaba con tal precisión y normalidad, que la tripulación del Apolo 11 incluso tuvo el ánimo de bromear con los controladores de Houston.
El domingo 20 de julio, ya en la órbita lunar, Aldrin y Armstrong se trasladaron al módulo "Águila". Michael Collins cerró la compuerta y permaneció pilotando el módulo de control "Columbia", esperando la separación de la cápsula y apoyando las maniobras del módulo lunar.
Cuando el "Águila" sobrevoló la superficie de la Luna levantó polvo lunar lo que restó visibilidad a las maniobras de aproximación que el comandante Neil Armstrong había asumido de forma manual para evitar el riesgo de vuelco del alunizaje automático. Habían transcurrido 4 días desde el comienzo del viaje.
El "Águila" descendió a la Luna y se posó sobre su superficie el 20 de julio de 1969, en la zona llamada Mar de la Tranquilidad.
Cuando el comandante descendió por la escalerilla de 9 peldaños, tiró de un anillo que abrió una compuerta de la cual salió una cámara de televisión que transmitió a la Tierra las primeras imágenes desde el satélite.
Eran exactamente las 10:56 P.M. cuando Armstrong descendió por una escalerilla con su traje espacial y puso el pie izquierdo sobre la Luna. Sus primeras palabras fueron "Estoy al pie de la escalerilla. Las patas del Águila sólo han deprimido la superficie unos cuantos centímetros. La superficie parece ser de grano muy fino, cuando se la ve de cerca. Es casi un polvo fino, muy fino. Ahora salgo de la plataforma". Luego diría la frase histórica: "Este es un pequeño paso para el hombre; un salto gigantesco para la Humanidad".
FICHA RESUMIDA DE LA MISIÓN APOLO XI
COMANDANTE DE LA MISIÓN: Neil A. Armstrong, 38 años, civil
PILOTO DEL MODULO DE COMANDO: Michael Collins, 38 años, teniente coronel de La Fuerza Aérea de Los Estados Unidos
PILOTO DEL MÓDULO LUNAR: Eugene “Buzz” Aldrin, 39 años, coronel de La Fuerza Aérea de los Estados Unidos
FECHA DE LANZAMIENTO: 16 de julio de 1969 13:32:00 UTC
FECHA DE ALUNIZAJE: 20 de julio de 1969 20:17:40 UTC
PRIMER PASO EN SUPERFICIE: 21 de julio de 1969 02:56:15 UTC
LUGAR DEL ATERRIZAJE: Mar de La Tranquilidad (Mare Tranquilitatis)
COORDENADAS LUNARES: Latitud 8.5 N, longitud 31.4 E, diámetro 873 Km.
TIEMPO DE ACTIVIDAD FUERA DEL VEHICULO ESPACIAL: 2 horas 31 minutos
ÁREA RECORRIDA: 250 metros
MUESTRAS DE ROCAS RECOLECTADAS: 21,7 kilos
CARGAMENTO ESPECIAL: placa conmemorativa, dos banderas de Estados Unidos, banderas (tamaño sin precisar) de otros países y de los estados de la Unión Americana.
DURACIÓN TOTAL DE LA MISIÓN: 195 horas 18 minutos 35 segundos
MINERAL CONMEMORATIVO: La armalcolita es un compuesto de magnesio, hierro, titanio y oxígeno. El mineral es una muestra de la zona del Mar de la Tranquilidad recolectada por la misión Apolo 11. Fue bautizado con las primeras letras de los apellidos de la tripulación: Armstrong Aldrin y Collins. La fórmula química es (Mg,Fe++) Ti205. También en la Tierra, por ejemplo, en Islandia se encuentra este mineral.
ANÉCDOTA: El desplazarse dentro de la gravedad lunar dificultaba los movimientos. Así, cuando a Aldrin se le resbaló de las manos un rollo de película, tuvo el privilegio de decir la primera palabrota’ enel satélite: “Damnl” (maldita sea). Él también posee otro récord curioso, fue el primero en orinar en la Luna, aunque lo hizo dentro de un contenedor en su traje.
EQUIPO PESADO : El trole para la caminata espacial modelo A-7L fue construido por la International Latex Corporation (ILC), de Dover, Estados Unidos. El peso total combinado con la mochila del equipo de sustentación era de 80 kilos. LO trabajó en el proyecto desde 1962, empleado como subcontratista de la Hamilton Standard, con un total de 50 personas dedicadas tiempo completo al diseño. Entre otros productos, ILC se dedicó a fabricar cascos para bomberos, policías y motociclistas.
INTELIGENCIA ARTIFICIAL: Las computadoras a bordo del módulo lunar fueron construidas por Raytheon. contratista militar del gobierno de los Estados Unidos, en colaboración con el Laboratorio de Instrumentación del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Las denominadas Apolo Guidance Computer (AGC) fueron las primeras en la historia en emplear circuitos integrados. El software de aplicación para efectuar las rutinas de vuelo fue diseñado por Peter Adler y Don Eyles, del Laboratorio Drapler del MIT, en aquel momento eran las personas más jóvenes involucradas en el proyecto.
BLOQUEADOR SOLAR: Con el objetivo de proteger a los pilotos de las temperaturas extremas, en los años cincuenta, el doctor Carl Marvel produjo, para la Fuerza Aérea de Estados Unidos, el primer polibenzimidazol (PH) sintético. Después de la tragedia del Apolo 1, en enero de 1967 a NASA dirigió sus esfuerzos en el desarrollo de una línea de textiles fabricados con este polímero para uso en vehículos y trajes espaciales. El resultado fue una fibra sintética no inflamable, que mantenía su fuerza y flexibilidad ante la exposición a las llamas, resistente a las altas temperaturas, abrasivos y químicos. A partir de 1978, esta tecnología se aplicó al diseño de trajes para bomberos, pilotos de automovilismo deportivo y aviación militar.
EN CASO DE EMERGENCIA: Debido a los peligros inherentes de la misión, la NASA y el gobierno de Estados Unidos estaban preparados para enfrentar cualquier situación inesperado incluyendo una catástrofe. El plan de emergencia contemplaba cortar la comunicación con los astro nautas y dejarlos morir dignamente.
PRUEBA FEHACIENTE: La leyenda urbana de que el alunizaje es un elaborada fraude carece de sustento. Una de las prueba es la naturaleza única de las rocas que los astronautas trajeron de vuelta. Éstas no contienen agua en la estructura de sus cristales y tampoco otras sustancio comunes en la Tierra, asimismo, poseen partículas de vidrio ‘fresco’ producido por actividad volcánica. Las rocas lunares están salpicadas de cráteres provoca dos por el impacto de meteoritos -algunos de 3.000 millones de años de antigüedad- algo que sólo puede suceder en un lugar con poca atmósfera.
ESENCIA SELENITA. después de la caminata lunar y de reingresar al Interior del módulo de exploración, los astronautas percibieron un olor a pólvora o ceniza de fogata, el Aroma del polvo lunar.
FRASE CÉLEBRE: las famosas palabras “éste es un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad’, atribuidas a Neil Armstrong al momento de apoyar un pie en la Luna, son producto de un afortunado error de comunicación. En realidad, lo que dijo fue “éste es un pequeño paso para un hombre...". Sin embargo, durante la transmisión, la interferencia electrostática omitió el artículo indefinido ‘a’ (un, en español) de la frase “thas one small step faro man; one giant leap for mankind’, cambiando así el sentido de la oración y, en cierta forma, mejorándola.
REY DE LOS COHETES: El Saturno y, tan alto como un edificio de 36 pisos, estaba Constituido por tres millones de piezas y fue desarrollado en el Centro Espacial Marshall bajo la dirección de Werhner von Braun. Se construyeron y lanzaron 15 de ellos: ninguno falló.
A LA HORA DE HACER CUENTAS: El costo total del programa Apolo en 1969 fue de 25.400 millones de dólares, el equivalente a 135.000 millones de dólares actuales. En el desarrollo de lo nave se destinaron 28.000 millones de dólares de hoy: 17.000 millones en los módulos de comando y servicio, y 11.000 en el módulo de exploración.
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